Cinco preguntas apremiantes para el futuro de la minería del litio en Bolivia

El foco es el salar de Uyuni y otras áreas desérticas en el departamento de Potosí en el suroeste, donde el Servicio Geológico de EE. UU. estima que hay 21 millones de toneladas de litio. Argentina, con 19 millones de toneladas, ocupa el segundo lugar en el mundo, seguido de Chile con 9,8 millones de toneladas. Juntos, los tres países forman lo que se conoce como el "Triángulo de litio". Pero hasta ahora, solo Argentina y Chile han aprovechado el potencial.

Los dos países han estado entre los líderes mundiales en la producción de litio durante los últimos años, junto con Australia y China, a medida que la demanda de baterías de iones de litio sigue aumentando. El año pasado, Chile produjo alrededor de 26.000 toneladas de litio. Argentina ha emprendido una campaña mundial recientemente para solicitar inversiones adicionales en su propia industria del litio.

Mientras tanto, Bolivia ha fracasado en la mayoría de los intentos de construir una industria propia próspera. Los inversionistas extranjeros han dudado en trabajar con el gobierno central, que nacionalizó el litio en 2008 a pesar de que, según los críticos, carecía de gran parte de la tecnología y la experiencia necesarias. Una de las pocas empresas que llegó a un acuerdo con la estatal Yacimientos de Litio Boliviano (YLB), con la que las empresas deben asociarse para extraer litio en Bolivia, se retiró del país en 2019 en medio de protestas.

Los residentes están preocupados por el impacto ambiental que podría traer el futuro desarrollo del litio si el gobierno central, que opera a cientos de millas de distancia en la capital, La Paz, decide priorizar las necesidades de las empresas extranjeras sobre las de las comunidades locales. Sin embargo, otros residentes tienen la esperanza de que esta vez la inversión se haga bien, guiando una nueva era de riqueza para algunas de las personas más pobres del país.

El debate se ha vuelto cada vez más polarizado a medida que el gobierno profundiza las conversaciones con las seis empresas. El futuro dependerá de preguntas clave sobre prácticas comerciales éticas, el medio ambiente y el papel de las partes interesadas locales.

 1. ¿Puede el gobierno boliviano forjar una relación saludable con los inversionistas extranjeros o las negociaciones se desmoronarán nuevamente?

 Durante décadas, los funcionarios bolivianos han señalado al litio como la salida del país de la pobreza. Fue llamado el futuro motor de la economía nacional por el exvicepresidente Álvaro García Linera y una forma de estabilizar a la clase media. Evo Morales, el expresidente socialista que ocupó el cargo de 2006 a 2019, nacionalizó la industria y prometió que los intereses extranjeros no saquearían los recursos naturales de Bolivia como lo habían hecho en el pasado. En cambio, dijo, el litio impulsaría al país al estatus de potencia mundial. Hasta ahora, eso no ha sucedido.

Sin embargo, Morales no solo quería exportar litio; quería producir baterías y automóviles para la exportación. Esto complicó los tratos con potenciales inversionistas de Francia, Japón, Rusia y Corea del Sur, ninguno de los cuales se concretó porque, entre otras cosas, estaban obligados a asumir a YLB como un socio igualitario. Los problemas solo han empeorado desde entonces.

Uno de los únicos proyectos de litio exitosos, la planta piloto de Llipi, fue lanzado por el gobierno de Morales en 2009, pero tardó seis años en enviar su primer lote de litio. La empresa que ayudaba a supervisar la planta, la alemana ACI Systems Alemania (ACISA), finalmente se retiró del país en 2019 después de que estallaron protestas en todo el departamento de Potosí por regalías insatisfactorias para las comunidades locales y los impactos ambientales negativos supuestamente ignorados por el gobierno.

El presidente Arce ha tratado de mantener esas controversias en el pasado. Cuando asumió el cargo a fines de 2020, prometió hacer del litio una industria multimillonaria al abastecer casi la mitad de la demanda mundial y establecer un centro de producción de vehículos eléctricos. Uno de los primeros pasos para lograr ese objetivo será finalizar las conversaciones con las seis empresas que quieren asociarse con YLB. Después de eso, el desafío será mantener a la empresa ganadora en Bolivia el tiempo suficiente para lograr el desarrollo.

A los residentes les preocupa que la minería de litio pueda contribuir a la escasez de agua. (Foto de Maxwell Radwin/Mongabay)

2. ¿Pueden las operaciones de litio de Bolivia aprender de los errores ambientales de proyectos anteriores o dejarán los hábitats del desierto en ruinas?

 En Chile, la industria del litio, años antes que la de Bolivia, ha enfrentado a los residentes contra el gobierno y las empresas mineras en una lucha por el acceso al agua limpia. Producir una tonelada de litio a través de la extracción y el tratamiento de la salmuera requiere casi 2000 toneladas de agua, según la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo, y lo poco que queda a menudo puede estar contaminado.

 Las negociaciones entre las comunidades indígenas y las empresas mineras chilenas como SQM han fracasado en los últimos años debido a que los residentes se resisten a las ofertas, que incluyen $15 millones en contribuciones anuales a los esfuerzos de "desarrollo sostenible", que consideran que no tienen sentido: las actividades extractivas, dicen, no deberían comprometer los ecosistemas locales. Según los informes, algunos residentes chilenos incluso se refieren a sus salinas como un "paciente enfermo" que necesita curación.

En Bolivia, las comunidades cercanas al salar de Uyuni han estado prestando atención a las luchas por el litio de Chile. Conocen los peligros potenciales y cómo se verá afectado el medio ambiente si las operaciones se llevan a cabo al azar. Es por eso que, mientras el gobierno evalúa a las seis empresas que compiten por asociarse con YLB, los líderes locales están ocupados redactando estándares de protección ambiental. “Queremos saber exactamente cuánta agua se requerirá [para llevar a cabo las operaciones mineras]”, dijo Yamileth Cruz Tejerina, secretaria ejecutiva de la Federación Única Regional de Trabajadores Rurales del Alto Llano Sur, una organización que está ayudando a redactar las regulaciones locales. para la industria del litio.

Cruz dijo que espera que haya plantas de tratamiento de agua para evitar que la contaminación dañe a los residentes y la vida silvestre local. (Un estudio de marzo encontró que los impactos en la cuenca del desierto de Atacama en Chile afectaron negativamente a las poblaciones de flamencos). También expresó su preocupación por la eliminación de desechos una vez que la minería de litio atraiga a un número cada vez mayor de personas al área.

De las seis empresas que compiten por la licitación, cuatro son chinas (CATL/CMOC, CITIC Guoan/CRIG, Fusión Enertech y Xinjiang TBEA Group), una estadounidense (Lilac Solutions) y una rusa (Uranium One Group) . Ninguna de las empresas respondió a una solicitud de comentarios para esta historia. Pero todos ellos, en sus sitios web, dicen que priorizan altos estándares ambientales. Hasta que puedan probar eso en el terreno, será difícil convencer a los residentes que no están tan seguros de que ese sea el caso.

 3. ¿Se beneficiarán las comunidades locales e indígenas de la inversión en litio o se quedarán atrás?

 El pueblo de Colchani se asienta prácticamente al borde del salar de Uyuni. Los residentes allí pueden caminar hasta él si lo desean, vendiendo recuerdos a los visitantes u ofreciendo recorridos. El salar es el principal motor económico del pueblo y de la vecina ciudad de Uyuni, a unos 22 kilómetros (13 millas) de distancia. Los vendedores de sal, muchos organizados en sindicatos, se ganan la vida recogiendo la sal, ayudando a procesarla y empaquetarla y vendiéndola a distribuidores más grandes en otras partes del país.

La minería de litio podría ser una amenaza para esos trabajos, dicen los residentes. Si las operaciones de salmuera contaminan el salar, entonces no habrá sal limpia para vender. Los turistas no visitarán porque la vida silvestre será expulsada. Será demasiado difícil mantener incluso a la población local debido a la escasez de agua.

 

 Venta de sal en Colchani, Bolivia. (Foto de Maxwell Radwin/Mongabay)

El gobierno municipal de Uyuni apuesta por que el litio sea un atractivo turístico en sí mismo. Eusebio López Martínez, alcalde de la ciudad, imagina impresionantes y modernas instalaciones por las que los visitantes estarán dispuestos a pagar por las visitas. Pero también admitió que nadie, incluidos los funcionarios del gobierno, tiene mucha experiencia en el desarrollo de extracción avanzada de litio, lo que dificulta saber qué funcionará. “No podemos predecir lo que podría pasar”, dijo.

En lo que prácticamente todos están de acuerdo es que un proceso de consulta exhaustivo, en el que el gobierno y los inversionistas se reúnen con las comunidades locales para discutir los parámetros de desarrollo, es la única forma confiable de proteger todos los intereses en juego en la región. En Bolivia, el proceso se llama socialización , y tanto críticos como simpatizantes claman por influir en cómo se lleva a cabo. “[La socialización] es lo primero que queremos”, dijo Walter Yuca Flores, el magistrado jefe de Colchani. “Que las empresas que vienen a trabajar aquí también nos tomen en cuenta en términos de empleos directos e indirectos”.

Yuca también espera obtener regalías para su comunidad, como fondos para la construcción de escuelas, caminos y otra infraestructura pública. Cuando se trata de minería, el país tiene un pasado tenso con raíces en la explotación colonial, y nadie quiere ser engañado esta vez.

Doscientos kilómetros (125 millas) al noreste de Uyuni, los españoles fundaron la ciudad de Potosí debido al Cerro Rico, o “colina rica”, hasta el día de hoy uno de los yacimientos de plata más grandes del país. Y Mongabay descubrió que los inversionistas chinos y colombianos se benefician de las laxas regulaciones de minería de oro en el norteño departamento de La Paz. Las comunidades confían en el proceso de consulta previa para garantizar que la riqueza generada por el litio realmente se quede en Bolivia.

“Nos han quitado plata para construir un puente de Potosí a España”, dijo a Mongabay Roxana Cecilia Graz Iporre, presidenta interina del Comité Cívico Potosinista (Comcipo). “Nos han quitado nuestro zinc. Se han llevado nuestra lata. ¿Y en qué condición estamos? Estamos en condiciones deplorables. Pobreza."

 4. ¿Aceptarán las comunidades locales regalías desfavorables o lanzarán otro movimiento de protesta?

 El alcalde de Uyuni, Eusebio López Martínez, le dijo a Mongabay que ha tenido poca o ninguna comunicación con el gobierno central. Aunque los funcionarios locales como él representan más de cerca a las personas que probablemente se verán más afectadas por la minería de litio, no tienen voz ni conocimiento del proceso de licitación en curso.

Como resultado, varios grupos de interés están preparando proyectos de ley que establecen cómo los diferentes niveles de gobierno coordinarían la supervisión de la industria del litio. Algunos de los proyectos de ley son más ambiciosos que otros. El proyecto de ley de Comcipo, por ejemplo, pretende descentralizar el litio, trasladando las oficinas gubernamentales relevantes de la capital a Potosí, donde en realidad se lleva a cabo la extracción.

Las partes interesadas en el departamento, un bastión conservador, están especialmente inquietas por el gobierno central de izquierda y su papel en la extracción de litio. Y han demostrado su voluntad de interrumpir el progreso si parece que la riqueza generada por el litio no será gobernada y perturbada de manera justa. “[El gobierno] habla personalmente con tal o cual empresa pero sin entender cómo van a colaborar en el desarrollo, sin saber si tienen la tecnología o saber a cabalidad qué van a hacer estas empresas”, dijo Graz, presidente interino de Comcipo.

 

Reunión comunitaria sobre minería de litio en Uyuni, Bolivia. (Foto de Maxwell Radwin/Mongabay)

 En 2019, cuando el gobierno se asoció con ACISA, la empresa alemana, estallaron protestas en Potosí por regalías inadecuadas para las comunidades locales a las que se les había ofrecido litio como su boleto para salir de la pobreza. Los manifestantes bloquearon carreteras y arrojaron explosivos a las autoridades. Comcipo fue uno de los organizadores del movimiento, y muchos de sus líderes, incluido Marco Antonio Pumari, se declararon en huelga de hambre.

 Las protestas duraron meses y continuaron hasta la campaña electoral presidencial de 2019. Pumari y otros líderes eventualmente serían arrestados por supuestamente incendiar una oficina electoral. Hoy, Pumari permanece en un penal en las afueras de Potosí. Cuando Mongabay visitó su celda en la cárcel en septiembre, se estaba reuniendo con un funcionario de la ciudad y coordinando negocios por teléfono celular, un privilegio acordado con los guardias de la prisión.

Comcipo y otros grupos de interés continúan trabajando en legislación potencial para proteger los intereses ambientales y de derechos humanos. Pero también están listos para organizar las protestas necesarias en caso de que la legislación se rompa. “Tenemos la fuerza para ser luchadores”, dijo Graz. “Siempre hemos estado en las calles y vamos a seguir luchando”.

 5. ¿Quién controlará las futuras negociaciones con las mineras de litio?

 Aunque las controversias en torno a la minería de litio se han enmarcado en gran medida como comunidades locales versus empresas extranjeras explotadoras, una lucha de poder interna también está dando forma al panorama de la minería de litio en Bolivia. Diferentes comunidades quieren cosas diferentes. Y más aún, diferentes comunidades quieren ser las que estén en la mesa de negociación.

Las leyes que están redactando los grupos en Uyuni se ven diferentes a la propuesta por Comcipo en Potosí, pero ambas intentan alejar el poder del gobierno central y acercarlo a sus propias áreas de influencia. Si bien Comcipo está tratando de mantener la toma de decisiones en la ciudad capital del departamento, los funcionarios de Uyuni ven su jurisdicción como el bastión más relevante. “Nos estamos organizando”, dijo López Martínez, alcalde de Uyuni. “Ya estamos en ese camino”.

La ley boliviana permite que los niveles inferiores de gobierno se declaren autónomos del gobierno central, en este caso estableciendo un órgano de gobierno municipal que represente a las ocho jurisdicciones alrededor del salar de Uyuni. En teoría, esto daría a los residentes más afectados un mayor control sobre las regulaciones ambientales, los empleos y las regalías de las empresas de litio.

Tarija, en el extremo sur del país, obtuvo la autonomía regional y municipal en 2008 para tener más control sobre la extracción de petróleo y gas. Pero Comcipo dijo que esta no ha sido la respuesta. “No han crecido en absoluto”, dijo Graz sobre Tarija. “Están en las mismas condiciones miserables”.

La autonomía será difícil de lograr. La autonomía de Tarija solo llegó en medio de una gran inestabilidad política y no se ha replicado en el país desde entonces. Y es demasiado pronto para saber si otros proyectos de ley y propuestas regulatorias realmente se mantendrán. Sin embargo, los que lo hagan podrían decidir quién habla en nombre del medio ambiente y las comunidades locales en los años venideros.

Cita:  Gutiérrez, JS, Moore, JN, Donnelly, JP, Dorador, C., Navedo, JG, & Senner, NR (2022). El cambio climático y la minería de litio influyen en la abundancia de flamencos en el Triángulo de litio. Actas de la Royal Society B ,  289 (1970), 20212388. doi: 10.1098/rspb.2021.2388.